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Möchte man eine Software unter dem Open Source Gedanken der Allgemeinheit zugänglich machen, so empfiehlt es sich, diese unter einer Lizenz zu veröffentlichen. Mittlerweile existieren viele verschiedene Open Source Lizenzen, die im Grunde den gleichen Zweck verfolgen, aber sich doch in gewissen Bereichen unterscheiden.
Grundsätzlich stellen sich einige Anforderungen an Open Source Lizenzen. So ist einer der Kerngedanken die freie Weitergabe der Software, das heißt die Lizenz
darf niemanden daran hindern, die Software zu verkaufen oder innerhalb einer Zusammenstellung verschiedener Software entgeltlich und unentgeltlich weiterzugeben. Der Open Source Gedanke verfolgt natürlich das Offenlegen des Quellcodes und die erlaubte Bearbeitung desselbigen. So muss eine Lizenz das abgeleitete Arbeiten und dessen Distribution mindestens unter derselben Lizenz erlauben. Dabei kann die Integrität des Autoren-Quellcodes verlangt werden, das heißt die Lizenz muss explizit das Verteilen einer modifizierten Version des Originalquellcodes erlauben. Hier kann sie dann verlangen, dass solche Änderungen zu einem neuen Namen oder einer neuen Versionsnummer der Software führen.
Desweiteren darf eine Lizenz natürlich einzelnen Personen oder Gruppen die Nutzung nicht verweigern, sie darf den eigentlichen Verwendungszweck der Software nicht einschränken und sie muss für alle Personen (-gruppen) zutreffen, also für jeden ohne eine etwaige vorhergehende Registrierung oder den Erwerb einer anderen Lizenz erhältlich sein. Letztendlich muss eine Lizenz produkt- und technologieneutral sein und darf andere Software nicht einschränken.